L’Ordre de Malte est impliqué dans les pèlerinages depuis sa fondation, il y a plus de neuf siècles, sous le nom d’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem. À ses débuts, il offrait des soins médicaux (souvent palliatifs) aux pèlerins venus d’Europe en Terre sainte. En quelques décennies, il a établi des centres médicaux dans plusieurs ports méditerranéens afin d’aider les pèlerins en route vers la Terre sainte.
Aujourd’hui, l’Ordre continue de privilégier les pèlerinages, en particulier en offrant des possibilités aux malades et aux plus démunis qui ne pourraient pas entreprendre un pèlerinage par leurs propres moyens.
Depuis 1958, les associations nationales de l’Ordre de Malte participent chaque année, début mai, à un pèlerinage au Sanctuaire Notre-Dame de Lourdes, dans le sud de la France. En 2026, plus de 7 000 pèlerins y ont participé, dont une cinquantaine en provenance du Canada.
Au Québec, depuis 1965, les bénévoles de l’Ordre de Malte offrent des services de premiers soins d’urgence à chaque dimanche et lors des activités spéciales aux nombreux pèlerins qui fréquentent le Sanctuaire Notre-Dame du Cap à Trois-Rivières. L’infirmerie de l’Ordre dispose d’un lit médical et des équipements qu’on retrouve dans une ambulance.
Chaque année, la délégation de Vancouver et ses bénévoles mettent à disposition un autobus pour les aînés et les personnes handicapées participant au pèlerinage marial de l’archidiocèse de Vancouver. Ils y offrent aussi des services de premiers soins.
En Ontario, les membres et les bénévoles organisent un pèlerinage pour les aînés et les personnes démunies qui se rendent au Sanctuaire des Martyrs à Midland, où ils visitent le site d’une des missions fondées par les Jésuites dans les années 1640.
Le cardinal Angelo Acerbi, prélat de l’Ordre de 2001 à 2015, a écrit : « Le pèlerin qui se joint à un groupe régional, national ou international quitte son foyer et se dirige vers un sanctuaire. Il y a un mouvement extérieur, marqué par les différentes étapes du voyage, et il y a aussi une dimension intérieure qui donne un sens à cette marche. Pour le croyant, c’est une expérience vivifiante qui devrait mener à la formation d’un cœur nouveau et d’un esprit nouveau sous l’influence de la grâce divine. Quitter notre foyer ou notre terre natale, s’impliquer étroitement auprès des malades et des souffrants, nous rappelle la fugacité de la vie. Saint Pierre appelle d’ailleurs notre vie « le temps du pèlerinage » (1 Pierre 1, 17) et l’auteur de l’Épître aux Hébreux écrit : « Sortons du camp pour aller à lui, car nous n’avons point ici de cité permanente » (Hébreux 13, 13-14). »
L'Ordre Souverain Militaire de Malte - Association Canadienne
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